Een API-koppeling is nou precies iets wat tegenwoordig iedereen dagelijks gebruikt, maar waarvan de meeste mensen geen idee hebben wat het is. Zelfs de afkorting wordt nog niet veel gebruikt. Dit komt doordat de koppeling niet zo zeer een product op zichzelf is, maar andere producten of diensten op elkaar aansluit. Met behulp van deze koppelingen worden als het ware alle handige dingen die we aan software hebben uitgevonden met elkaar verbonden. Hiermee is de API een echte krachtpatser op het gebied van efficiëntie.
De beste manier om mensen te leren wat een API is, is door eigenlijk alle mogelijke API’s gedurende één dag uit te zetten. Vervolgens zal je merken hoeveel gebruik je maakt van deze soort koppeling. Aangezien deze maatregel wellicht wat drastisch is, leggen wij jou hieronder uit wat de koppeling precies is en wat de voordelen er van zijn voor jou. Daarna benoemen we ook enkele voordelen en leggen we je uit waarom jij gebruik zou moeten maken van een API.
Wat houdt API in?
API staat voor ‘Application Programming Interface’ en dit vertelt jou waarschijnlijk vrij weinig. Simpel gezegd is het software die twee aparte programma’s of systemen met elkaar in verbinding brengt. Met het gebruik van de koppeling kunnen de twee programma’s met elkaar communiceren. In zekere zin is een API de manier van communiceren tussen programma A en B, zoals WhatsApp de manier van communiceren is voor jou en wellicht een vriend of vriendin.
Wat wordt er dan gecommuniceerd tussen de programma’s? Dit kan van alles zijn, maar in het algemeen spreken we over data oftewel informatie. Zo krijg jij op jouw telefoon allerlei informatie via apps binnen. Deze werken allen via een API. Dus via dit communicatiemiddel krijgt de telefoon de informatie binnen van bijvoorbeeld het nieuws, het weer en het verkeer. Nu je het basisidee door hebt van een API kunnen we iets dieper op de stof in gaan.
Laten we voor het gemak een website als voorbeeld nemen. De website heeft een frontend, backend en een database. Als gebruiker zie je alleen de frontend en vanuit de backend bestuurt de beheerder van de website alles aan. De beheerder wil de bezoeker toegang geven tot een deel van de data uit de database en hiervoor gebruikt hij een API. Wanneer hij bijvoorbeeld het normale communicatiekanaal, de SQL-queries, openstelt voor gebruik, dan heeft de bezoeker toegang tot alle data en dat is niet de bedoeling.
Kortom, met een API wordt een makkelijk, veilig en goed controleerbaar communicatiekanaal tussen twee programma’s opgezet. Hoewel dit nu misschien voor jou erg vaag klinkt, wordt het een stuk duidelijker wanneer we de voorbeelden benoemen. Voor dat we dat doen gaan we eerst nog in op de voordelen van het gebruikmaken van API, die we hier al kort benoemd hebben.
Wat zijn de voordelen van deze koppeling?
We hebben al een aantal voordelen van de koppeling benoemd, maar we zullen er hier wat dieper op ingaan. Zo bespreken we de verschillende voordelen wat betreft efficiënte en veiligheid. Het is logisch dat een goed werkend communicatiemiddel voor een grote maten van efficiëntie zorgt. Denk aan het uitvinden van de fax en daarna de e-mail. Mensen konden elkaar binnen seconde informatie doorsturen waar ze eerst dagen op een brief moesten wachten. De API zorgt ervoor dat programma’s razendsnel enorme hoeveelheden data kunnen delen. Daarbij hoeft de data door een persoon maar eenmalig te worden ingevuld.
Om dit te verduidelijken kunnen we gebruikmaken van het voorbeeld van een restaurant dat continu zijn openingstijden moet aanpassen vanwege de steeds veranderende Coronaregels. Wanneer de manager op zijn site de tijden aanpast en hij een API verbinding heeft met bijvoorbeeld Google, dan worden de nieuwe tijden meteen overal goed en up-to-date vermeld. Wanneer jij nu op Google Maps naar het restaurant kijkt, dan staan daar dankzij de API de goede gegevens genoteerd.
Er kunnen nog veel meer voorbeelden bedacht worden, maar het is nu duidelijk dat een API tot een hoge efficiëntie wat betreft data-uitwisseling leidt. Tot slot zorgt een API er ook voor dat een database op veilige wijze informatie aan derde partij kan sturen. De derde partij krijgt geen toegang tot de gehele database, maar alleen via de API-toegang tot de data die de partij behoort te krijgen. Het voorbeeld van Facebook in de volgende paragraaf maakt dit duidelijk.
Voorbeelden van de API
Een helder voorbeeld van een API die de meeste mensen veel gebruiken, is het inloggen op een platform via bijvoorbeeld Facebook. Als platform wil jij dat jouw klanten of bezoekers inloggen en data aan jou verstrekken. Helaas doen mensen dit niet graag uit privacyoverwegingen, maar ook simpelweg uit gemak, het kost namelijk moeite.
Via een API kan de bezoeker inloggen via zijn of haar Facebook (of andere sociale media). Dit gaat erg makkelijk voor de bezoeker, want hij hoeft alleen maar de inloggegevens in te typen van Facebook (en vaak zijn die al opgeslagen) en klaar is kees. Voor het platform zelf is dit ook ideaal, want het platform krijgt toegang tot alle of een deel van de data, die de bezoeker op Facebook ingevuld of achtergelaten heeft. Op deze manier wordt data tussen jouw platform en een ander platform gedeeld. Facebook geeft met deze API jou geen toegang tot haar volledige database, maar alleen tot de data van deze bezoeker.
Andere voorbeelden van API’s die wellicht handig voor jou zijn hebben te maken met boekhouden. Jij hebt wellicht een webshop en door de shop komt veel data binnen, die te maken heeft met voorraad, inkomsten, uitgaven en nog vele andere zaken. Via API’s kan jij ervoor zorgen dat alle informatie precies op de goede plek terechtkomt zonder dat jij deze processen in de gaten hoeft te houden of dat je informatie zelf op meerdere plekken moet invullen. Binnen jouw online bedrijfsvoering zorg jij er aan de hand van API’s voor dat alle informatie efficient op de plekken waar het nodig is terecht komt.
Waarom zou jij gebruik maken van een API koppeling?
Nu heb jij een goed beeld van wat een API is en waarvoor je het zou kunnen gebruiken. Je zal vast tijdens het lezen je eigen voorbeelden hebben bedacht van API’s die je wellicht vandaag nog gebruikt hebt. Ook bedenk je nu misschien hoe jij zelf nog meer API’s kan gebruiken om bepaalde zaken makkelijker te laten verlopen.
Zo zijn er vast bepaalde informatie processen die nog niet zo soepel lopen zoals je zou willen. Hopelijk geeft jouw kennis over een API jou de mogelijkheid om deze zwakke punten binnen de communicatie van jouw (online)bedrijf te vinden.
Ook heb je nu een idee hoe je deze zwakke punten kan versterken. Aan een API kleeft geen nadeel (ja misschien dat je hier expertise bij nodig hebt om het goed neer te zetten), want het maakt het uitwisselen van data tussen programma’s makkelijker én veiliger.
Tot slot komt misschien de vraag nu bij je op, “is een API-koppeling interessant voor mijn eigen organisatie en- of proces?”. “Hoe maak je deze koppeling?” en “wat is er daar allemaal voor nodig?”.